Развитие одноковшовых строительных экскаваторов в последнее время идет по пути совершенствования конструкции базовых частей, привода, систем управления. В результате появилась возможность использовать экскаваторы по их прямому назначению в новых условиях, не доступных для экскаваторов традиционного исполнения. В ряде случаев при замене ковша на различные рабочие органы экскаватор применяют на специальных видах работ взамен менее производительной техники или ручного труда.

  Строительство в горных районах, очистка рек и водоемов, прокладка трубопроводов на сильно заболоченных участках, выемка грунта из шахт и колодцев, проведение работ по разрушению строительных элементов и удалению обломков в стесненных местах, внутри помещений, а также в опасных для человека условиях и другие работы потребовали качественного изменения конструкции самого экскаватора: внесения новых решений в ходовую часть машины и компоновку узлов и агрегатов, изменения показателей массы и габаритов, создания новых типов рабочего оборудования и рабочих органов.

  Появился новый и весьма разнообразный по исполнению класс мини-экскаваторов с ковшами вместимостью от 0,04 до 0,2 м и массой от 150 кг до 6 т. Замена традиционной ходовой части с жесткой рамой на специальный, так называемый шагающий ход с несколькими степенями свободы обеспечила возможность фиксирования поворотной платформы в горизонтальном положении на крутых склонах и перемещения экскаватора по ним, позволила ему вписываться в проемы дверей зданий и вести работы внутри них. Экскаваторы стали перемещаться своим ходом по железнодорожному полотну, а при установке на специальные понтоны, снабженные приводными гусеничными лентами, превратились в амфибии.

  Для ведения земляных работ на шельфе рядом фирм созданы специальные экскаваторы, управляемые дистанционно с поверхности моря.

  Специфика гидропривода экскаваторов (наличие автономной силовой насосной установки, регулируемость, значительные удельные мощности на исполнительных механизмах при их малых габаритах), универсальность кинематической схемы рабочего оборудования, обеспечивающей 3-4 степени подвижности, мобильность самой машины и легкость управления - все это позволило применить экскаватор в качестве базы для машин, используемых на специальных, не связанных с экскавацией грунта работах. В большинстве своем это грузоподъемные работы, работы по перемещению грузов, разрушению дорожных и строительных объектов, очистке каналов и т.д.

  Для выполнения разнообразных по своему характеру специальных работ создан значительный арсенал грузозахватных устройств, гидро- и пневмомолотов, ножниц, бетоноломов и другого сменного оборудования. При их использовании в сочетании с устройствами для их быстрой замены достигаются высокие технико-экономические показатели машины в эксплуатации. Этому же способствует внедрение на экскаваторах (особенно мини-машинах) быстроразъемных соединений для подключения к гидроприводу экскаватора ручного гидрофицированного инструмента. Для выполнения работ, связанных с риском для жизни машиниста или плохим обзором из кабины, экскаваторы все чаще оборудуются системой дистанционного пропорционального электрогидравлического управления. При наличии проводной или оптико-волоконной связи выносного пульта с экскаватором дальность управления доходит до 40 м, при использовании радиосвязи - до 1500 м.

  Одним из путей снижения затрат ручного труда в строительстве, повышения уровня его механизации стало создание на базе одноковшовых гидравлических экскаваторов так называемых манипуляторов. Концепция таких машин - многофункциональность - достигается путем увеличения степени подвижности рабочих органов за счет их быстросъемности и кассетирования, а также применения специальной системы программного управления движением рабочего органа по заданной траектории и точного позиционирования.